Le mot incunable vient du latin inculabulum qui veut dire "berceau". Il concerne les livres produits depuis l'invention de l'imprimerie par Gutenberg (1455) jusqu'à l'année 1500. Les livres édités dans les premières décennies du 16ème siècle (que l’on nomme "post-incunables") présentent les mêmes caractéristiques techniques (typographie, mise en page) que ceux publiés avant 1500. La mise en page du livre évolue en continu dans ces années, il faut attendre le milieu des années 1530 pour que les canons du livre moderne s’établissent.

L’imprimerie est née de l’invention des caractères typographiques mobiles par Jean Gutenberg. En 1455, cet orfèvre sort de ses presses, en association avec Pierre Schoeffer et Jean Fust, le premier livre imprimé : une bible dite "Bible à 42 lignes".

Ouvrage le plus ancien conservé aux Archives, imprimé à Strasbourg, vers 1470. Paul de Sainte-Marie, Scrutinio scriptuaru - BIB 2040

Les incunables ressemblent beaucoup aux manuscrits médiévaux. Le texte y est dense, souvent présenté sur deux colonnes avec de nombreuses abréviations. Des blancs sont laissés pour permettre aux possesseurs les plus fortunés de les faire illustrer par des enlumineurs. Peu à peu la typographie s’enrichit de caractères, de ponctuation, d’alinéas pour aérer le texte et donner des repères de lecture.

Les ouvrages présentés proviennent de la mise sous séquestre de la bibliothèque du Grand séminaire de Viviers suite à la loi de Séparation des Eglises et de l’Etat (1905). En 1912, 3 500 volumes sont répartis entre quatre dépôts (les Archives départementales à Privas, les bibliothèques municipales d’Annonay, d’Aubenas et de Privas).

Les ouvrages les plus anciens et les plus rares sont transférés aux Archives départementales parmi lesquels les 42 incunables et post-incunables présentés. Imprimés entre 1470 et 1535, ils donnent un aperçu des caractéristiques des premiers livres imprimés. Du fait de leur provenance, ils traitent en majorité de religion (droit canon, commentaires des textes sacrés, spiritualité) mais aussi de littérature et de sciences.

Ces volumes permettent de rendre compte de l’évolution du livre jusqu’à sa forme moderne.

Edition très soignée imitant de très près le manuscrit sur parchemin. On aperçoit la réglure pour permettre la position des caractères d’imprimerie. Les majuscules (lettrines) sont peintes à la main. Paul de Sainte-Marie, Scrutinio scriptuaru - BIB 2040